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En 1866, l’arrondissement de Ploërmel est toujours le moins peuplé du Morbihan avec 93 011 habitants. L’arrondissement de Pontivy en compte 103 372, celui de Lorient 158 400 et celui de Vannes 134 541.

Au cours des dix années suivantes, la population va diminuer pour atteindre 91 502 habitants en 1876. Les maires en place à cette date expliquent ce phénomène par l'exode des jeunes gens vers les grandes villes afin de trouver du travail.

Arrondissement de Ploërmel : pyramide des âges, 1876.

Arrondissement de Ploërmel : mouvement de population de 1860 à 1889.

Cependant, le départ des jeunes n’est pas l’unique explication de cette diminution, les épidémies jouent également un rôle. À l'examen des mouvements de population de 1860 à 1889, on constate un pic de mortalité vers 1871, ainsi qu’une baisse des naissances et des mariages. Cette année-là, l’arrondissement connaît 3 763 décès dont 1 042 dus aux maladies, et particulièrement à la variole.